Le Saphir étoilé

Dans les salons guindés de l’Angleterre victorienne, sa figure détonne : Sir Richard Francis Burton a « la mâchoire d’un démon et le front d’un dieu », écrit le poète Algernon Charles Swinburne. Sa barbe mal taillée dissimule un talisman qui le préserve des excès d’une vie aventureuse. 

Le pendentif est serti d’un saphir dont le motif central invite à le comparer à un bouclier : de fines inclusions sont orientées selon trois axes qui se croisent à cent vingt degrés pour former une étoile à six branches, appelée « astérie ». Cette apparition se produit à trois conditions : le saphir doit être riche en aiguilles de rutile, sa base doit être parallèle au plan des inclusions et sa taille doit être une taille cabochon. 

Seule la taille cabochon, par opposition à la taille facettée, permet de révéler une étoile à six branches, plus rarement à douze branches.

La couleur la plus recherchée est le bleu, franc et profond, bien qu’il existe des saphirs étoilés de couleur noire, bleu-gris, violette, et même rose. Dans ce dernier cas, ils sont parfois vendus sous l’appellation « rubis étoilé » dont l’attribution est alors abusive. L’achat d’un saphir étoilé constitue un investissement patrimonial d’exception, pour deux raisons : la rareté et l’unicité.

La pierre est rare en elle-même : seuls 1 à 2 % des saphirs disponibles sont des saphirs étoilés. Leur rareté est renforcée par l’effet « vieille mine »* : situés au Viêtnam, au Sri Lanka et surtout en Birmanie, les gisements les plus convoités sont en train de s’épuiser et ceux qui se trouvent à Madagascar contiennent peu de pierres de grande qualité. Ce phénomène a stimulé la production de saphirs synthétiques dont les astéries sont obtenues, soit par cristallisation de la matière (selon le procédé Verneuil*), soit par imprégnation d’un saphir naturel.

Par ailleurs, chaque pierre est unique en raison de sa couleur et des caractéristiques de son astérie. Parfaitement centrée, l’étoile doit être composée de branches fines qui s’étendent jusqu’à la partie médiane du saphir, appelée le feuilletis.

On ignore si le collier de Sir Richard Francis Burton présentait un tel aspect, mais on se plaît à imaginer combien il était rutilent. Le mot « rutilent » trouve ici son étymologie : l’astérie est formée d’inclusions de rutile, ou bioxyde de titane, qui confèrent à la pierre sa valeur et distinguent son propriétaire. Burton ne dit-il pas, avec un humour cinglant, « broke is a temporary condition, poor is a state of mind » ?